佩英は見れば見るほど、信じられない気持ちになった。 この二人が動けば動くほど、奇妙に見え、奇妙に感じた。 まさか息子が自分の部屋に女性を連れ帰るとは思ってもみなかったのだ! さらにショックを受けたのは、この瞬間、息子が上半身裸で、女性が彼の胸を触っていたことだった。 二人が本当に何かしたかったとしても、せめてドアは閉めるべきでしょう! 白昼堂々、あからさまに、いったい何をしていたのだろう? さらにバカバカしいのは、翔が2人をまっすぐ見つめていることだ。 何なんだ、この風景は! 最近の若者は、みんなこんな派手に遊んでいるのか? 一瞬、佩英も修造も言葉を失った。 二人は無意識のうちにこのばかげた光景から顔をそむけた。 修造は軽く気まずそうな咳をした。 その音は大きすぎず小さすぎず、ちょうど翔に聞こえた。 「会長、奥様......」翔の表情も、突然現れた二人に明らかに驚いていた。 翔の声を聞いて、朱墨と一清も一斉に振り向いた。 一瞬、数人が顔を見合わせた。 「お父さん、お母さん」朱墨はベッドに横たわり、少し呆然としていた。 起き上がるのは不便だったが、それでも二度挨拶をした。 一清は彼女の横に立ち、二人の老人から注がれる査定の視線を感じ、さらに恥ずかしくなった。 不可解なことに、彼女は少し不快に感じただけだった。 訪ねるようになって長いが、朱墨の両親を見たことがなかった彼女は、初対面がこんな気まずい雰囲気になるとは思ってもみなかった。 一清は一瞬、立つことも座ることもできなかった。 彼女は無意識のうち緊張して、動くことを忘れていた。 その気まずい雰囲気を打ち破ったのは朱墨だった。 「お父さん、お母さん、二人ともいつ帰ってきたんです?挨拶もしないで早く帰ってくるなんて」 以前、二人の老人は外国に視察に行き、ついでに旅行に行って家にいなかったが、まさか今日突然帰ってくるとは思っていなかったので、みんな少し油断していた。 佩英は朱墨と一清を一瞥した後、視線を引いて遠くを見た。 「今日の午後に戻ったの。日本に帰ってきてすぐに戻ってきたんだよ」 「もともと、あなたが最近どうしているか見に来たかったの。まさか……」 そこまで言って、佩英はそれ以上話さなかったが、確実に
「会長、奥様、私から状況を説明させていただきます」そう言って、翔は二人を別の場所へ連れて行き、一清の治療を邪魔しないようにした。翔は簡単に事情の経緯を説明した。朱墨が最近襲撃を受け、傷を負ったこと、病気が再発したが、一清が彼を救ったことを伝えた。「そうだったのか……」その間、一清は治療に専念していた。緊張の一瞬、彼女は気を抜くことができなかった。一通りの治療が終わり、朱墨の体から針を抜くと、一清は汗びっしょりだった。翔が二人に事情を説明し終えると、彼らは朱墨が非常に危険な状況にあったことを知った。一清が治療を終えると、二人は急いで感謝の意を伝えた。佩英は特に急いで言った。「一清先生、さっきは事情を知らずにご迷惑をおかけしました。この期間、本当にお世話になりました!」「本当にありがとうございます!」一清は微笑み、首を振って答えた。「奥様、これは私の仕事ですので、お礼はいりません。栗原社長から報酬をいただいている以上、当然のことをしているだけです」二人は頷いた。「そうは言っても、感謝の気持ちは忘れません」朱墨のことが心配な佩英は、まだ少し不安を抱えていた。以前に診てもらった医師たちはみな高齢で経験豊富だった。こんなに若い医者で本当に頼れるのか?そう思いながら、佩英はつい尋ねた。「一清先生はお若いのに、こんなに能力があって、どこの大学を卒業されたのですか?」これは褒め言葉でありながらも、探りを入れる言葉だった。賢い一清はすぐにその意図を察した。彼女は笑顔を保ちながら答えた。「奥様、私は海外で学び、医師資格を取得しましたので、ご安心ください」その言葉に、佩英の不安は完全に払拭された。彼女は軽く笑い、自分の気まずさを隠そうとした。「一清先生、そんなつもりではなかったんです」佩英は朱墨を一瞥し、続けた。「この子は昔から体が弱くて、多くの医者に診てもらいましたが、なかなか治りませんでした。中医の治療方法を聞いたことがありますが、本当に治るのでしょうか?」親としての心配が佩英の言葉に表れていた。これは長い間彼女の心の重荷だった。一清はその言葉を聞いて、思わず朱墨に目を向けた。彼の体は単に「不調」では済まない。どうやら、朱墨は両親に自分の余命を隠しているようだ。一清が答
住まいに着くと、一清は簡単に感謝の言葉を述べてから家に戻った。ちょうどその頃、二人の子供たちはお風呂を終え、祖母と一緒にチェッカーをして遊んでいた。一清が帰ってきたのを見ると、すぐに飛びついてきた。もともと寝ていた二匹の子猫もその音を聞いて素早く起き上がり、短い足を使って一清のもとへ駆け寄ってきた。子猫たちは一清のそばに来ると、ひっくり返ってお腹を見せ、まるで撫でてもらいたがっているかのように見えた。四つの可愛らしい生き物が一緒にいる姿は、とても心温まるものだった。「ママ!」「ママ、どこに行ってたの?なんで今帰ってきたの?」剣夜が甘い声で尋ねた。一清は微笑んで、剣夜の頭を撫でながら答えた。「ママはさっき、栗原さんの病気を治しに行ってたのよ」朱墨の話を出すと、藍星の目が輝き、きらきらとした黒い瞳で一清を見つめながら尋ねた。「ハンサムおじさんは良くなったの?」「ママ、私と兄さんはハンサムおじさんにずっと会ってないんだよ!」そう言うと、小さな口を少し尖らせて、少し落ち込んだ様子を見せた。一清は微笑を深め、からかい気味に言った。「あなたたち二人は、そんなに栗原先生が好きなの?」二人は朱墨に何度も会ったわけではないのに、こんなに外の人に懐くのは初めてだった。藍星は頷き、柔らかい声で言った。「もちろん。おじさんはとてもかっこよくて、私たちにも優しくて、前にプレゼントもくれたんだよ~」藍星はそう言いながら、真剣な表情で頷いて見せた。一清は笑いをこらえながら、この機会に教えた。「そのことだけど、ママはあなたたちにしっかりと言っておかなければいけないことがあるの」「今までのことは別として、これからは、他人のプレゼントを簡単に受け取ってはいけないのよ、わかった?」藍星は大きな目をぱちぱちさせながら尋ねた。「じゃあ、ハンサムおじさんからのプレゼントもダメなの?」一清は藍星を抱き上げ、その小さなほっぺたをつまんで答えた。「それもダメよ、何もしてないのにプレゼントを受け取るのはよくないからね」藍星は口を尖らせ、「うん」と小さな声で答えた。その姿は、果たして本当に理解したのかどうか疑わしいほどだった。二人の子供としばらく遊んだ後、一清は彼らを部屋に行かせた。二人がベッドに横たわると、彼女は優しく
一清は微笑みを浮かべながら言った。「実はこの薬膳はとても良いのですが、もっと良い処方があると思います」それを聞いた堀川は興味をそそられ、「本当かい?一清さん、見せてくれないか?」と尋ねた。続いて、一清は筆を取り、一気に処方を書き上げた。堀川はそれを受け取り、目を輝かせながら感嘆した。「さすがは一清さんだ!見事だ、見事だ」彼はこれらの薬材の組み合わせをなぜ今まで思いつかなかったのだろうか。堀川の驚きの表情を見て、一清はますますおかしくなった。彼女は首を振りながら言った。「実は堀川先生が思うほど大したことではありません。この二つの処方は効能が違うだけです。堀川先生の処方も古代処方で、私のものに劣るわけではありません」堀川は大きく息を吐き、「いやいや、対症療法としては、やっぱり一清さんの処方が良いよ!」と否定した。彼は処方を受け取り、すぐに小林に薬を取りに行かせた。出発する際に、彼は一言付け加えた。「小林、一清さんが必要な薬をすべて持ってきてくれ。今日の薬材は全部無料だ!」一清は驚いて立ち尽くした。彼女は急いで拒否した。「堀川先生、それはできません」商売をしているのだから、無料でというのはどうかと思った。薬材は珍しいものではないにせよ、かなりの価値があるものだ。無料で持ち帰るのは、一清にとって心苦しいことだった。しかし、堀川は気にする様子もなかった。笑いながら言った。「一清さん、あなたはこんなに大きな助けをしてくれたのだ。これは当然のことだよ!」一清は依然として納得できなかったが、彼女の言うことには堀川も頑固に譲らなかった。最終的に、一清は譲歩した。「こうしましょう、堀川先生。割引をしてください。それを手伝いの報酬としていただきます。無料にするなら、私は二度と来ませんよ!」その言葉に、堀川も同意せざるを得なかった。彼は少し考えてから、「わかった、では七割引にするよ。これで文句はないだろう?」と頷いた。一清は笑いながら快く同意した。「わかりました」「そうだ、一清さん、最近新しいレストランをオープンしたんだ。このVIPカードを持って、味を試してみてくれ」堀川の熱心な様子に、一清も断りづらくなった。彼女は頷いて答えた。「わかりました、今度機会があれば必ず行きます」その言葉を聞いた堀川は、
「みんなの関心が集めっていることに気付いたので、このレストランを開き、普段は薬膳料理を主に提供しています」堀川の言葉を耳にして、一清は心が重くなった。薬方の解説を頼まれたが、何か妙な感じがしてならなかった。もしかして、また騙されたのでは?薬方の解説は口実で、本当の目的は薬膳を味わってもらうことかもしれない。そう考えた瞬間、堀川はすぐにウェイターに指示して、店内のすべての看板料理を運ばせた。さらに、朱墨が普段食べている料理も一緒に出された。テーブルいっぱいに並ぶ料理を見て、一清は唾を飲み込んだ。多すぎる。彼女が言葉を発する前に、堀川が先に言った。「一清さん、これらの薬膳はどう?」一清は頷いて、朱墨が普段食べている料理を見た。一通り見てから、ようやく頷いた。「これらの薬膳は身体を温めるための薬材が使われており、栗原先生の今の状態にぴったりです」ただし、彼女が朱墨に個人的に提供しているものには及ばない。この後半の言葉はもちろん口に出せなかった。横にいた朱墨は、彼女の言わぬ意図を見抜いた。彼は微笑み、その美しい顔がさらに引き立った。堀川は満足そうに笑っていた。やがて、残りの料理も運ばれてきた。堀川は待ちきれず、すぐに言った。「一清さん、これらの料理をしっかり味わってみてください。これは全て私たちの看板料理です!」「何か改良が必要な点があれば教えてください」堀川は一清をじっと見つめ、その目は期待でいっぱいだった。一清は少し気まずさを感じながらも、頷いて箸とスプーンを手に取り、試食を始めた。料理を口に入れると、独特の香りが広がった。薬膳でありながら、漢方薬の匂いが気にならず、料理の香りと見事に調和していた。「一清さん、このスープも味わってみてください」堀川は熱心に一清に料理を取り分け、スープを注いだ。「ありがとうございます」スープを口に含むと、濃厚な鶏の味が広がった。一清は思わず頷き、感嘆した。「とても美味しいです」堀川はその評価に満足そうだったが、さらに尋ねた。「一清さん、他に評価はありますか?例えば、改善すべき点とか」彼は期待を込めて一清を見つめた。一清は笑いながら思った。美食鑑賞官だとでも思っているのだろうか?「堀川先生、これについてはあ
朱墨は、以前と比べて現在の体調がずっと良くなっていた。一清は言った。「栗原さん、実は今、適度に肉類を食べてもいいんですよ。ずっと淡白な味付けにこだわる必要はありません」彼女は、一人の人間が苦い食べ物だけを食べる経験を想像することができなかった。朱墨は軽く笑って答えた。「分かりました。一清先生、覚えておきます」……昼食が終わり、一清は帰宅の準備をした。本来、堀川が一清を送るつもりだったが、レストランの出口に差し掛かったところで、彼の古い友人に出会った。堀川は一清を見て、次に古い友人を見て、少し困惑した様子だった。一清は言った。「堀川先生、あなたは用事があるようですから、そちらを優先してください。私は自分で帰れます」堀川は同意せず、「ダメだ、送ると約束したんだから、自分で帰らせるわけにはいかない」と言った。続けて、堀川は朱墨に目を向け、「この若者に送ってもらえばいい。ちょうど同じ方向だから」と言い切った。一清が何か言う前に、堀川はその案を確定させた。一清は仕方なく頷いた。朱墨も異論はなく、二人は車に乗り込んだ。車内で二人は後部座席に座った。一清は朱墨に向かって質問した。「栗原さん、ところで弁護士の手続きはどうなっていますか?」この問題が解決されない限り、彼女の心には大きな負担が残る。朱墨は答えた。「あと一週間ほどで完了するはずです」一清は少し安堵し、再び感謝の意を示した。「ありがとうございます、栗原さん」もし朱墨がいなかったら、努力して自分のものを取り戻すのにどれだけ時間がかかるかわからなかった。だから、朱墨に対して感謝の気持ちを抱いていた。朱墨は軽く笑いながら冗談を言った。「一清先生、前にも感謝されましたよ」一清も笑い、「感謝するべきことには感謝しなければなりません」と答えた。そう言いながら、彼女は突然何かを思い出したようだった。彼女は身をかがめてバッグから薬材の包みを取り出し、朱墨に手渡した。「これは今日、堀川先生のところで取ってきたものです。これを普段飲む薬に加えて一緒に煎じてください」朱墨は頷き、それを受け取った。「ありがとうございます、一清先生」一清は気にしない様子で、「私たちの間では、そんなに丁寧な言葉は不要です。私はあなたを治すと約束したので、全
何度か動いた後、一清はすでに背中に冷や汗をかいていた。 起き上がろうとしたとき、朱墨の冷たい声が耳に入った。 「動くな、追いついてくるぞ」 一清「……」 これを聞いて、彼女は動きたくても、もう動く勇気がなかった。 一清はただ従順に朱墨の膝の上に横たわり、この奇妙な姿勢を保つしかなかった。 恥ずかしいとか恥ずかしくないとかよりも、今回は自分の命を守りたかったのだ。 朱墨の膝の上に横たわっていた彼女は、途中の段差で、今自分がどこまで走ってきたのかさえ気にしなかった。 朱墨に 「この人たちはどんな人たちなの?」と尋ねだけだった。 「白昼堂々、この人たちは何の権利があるの?こんな風に私たちを追いかけて、本当にそれが法律で許されると思ってるの?」 朱墨と初めて会ったときのことを振り返って、彼の怪我を思い出すと、一清は今でも動悸がした。 もしこの人たちが本当に自分たちを捕まえたら、何をするかはまだわからない。 朱墨は冷たい笑いを浮かべて、こう答えた。「もし彼らが一般常識をちゃんと把握していたら、今こんなに私たちを追いかけたりしないでしょう ......」一清は凍りついた。 この人たち、とてもやっかいに違いない。 不可解なことに、彼女の心にも恐怖が湧き上がってきた。 彼女は唾液を飲み込み、こう続けた。 彼女はこのまま命を失いたくなかった! 翔が心配しているのを見て、朱墨は彼女を慰めるために言った。 「心配しないで、以前は私たちが外国にいたから、彼らは私たちに手を出した。今は国内にいるから、誰も私たちに手を出せないよ」 彼はそう言うと、朱墨の身体はそれに続いて王のようなオーラを発した。 この感覚で、人は無意識に彼を信じるだろう。 運転席の翔もそれに続いた。「心配しないで、一清先生。もう仲間に連絡したから大丈夫です」 それを聞いて、一清はほっと一息ついた。 しかし、車のスピードはどんどん速くなり、彼女はまだ心の中で少し不安だった。 でも、もし彼女に何かあったら、家族の剣夜と藍星はどうなるのだろう? それからしばらくの間、一清は朱墨の膝の上に頭を乗せた奇妙な姿勢を保つことしかできなかった。 車は加速し続け、スピードの出しすぎで車体はさらに揺れた。 時間が経つにつれて、一清は自分の
「山の麓は我々の仲間でいっぱいだ、あの人たちには入ってこれない」 その男の言葉は自信に満ちていた。 それを聞いて、一清は安堵のため息をついた。 彼女が口を開こうとしたとき、朱墨が言葉を再び発した。 「しかし、すぐに山を下りることはできないから、午後はここに留まって、後で見に行こう」 それを聞いた一清は反論しなかった。 彼らを撒いてから、あまり時間が経ってないので、まだどこかで待っているかもしれない。 このタイミングで帰らないことは、確かに良い策だった。 一清はどうすることもできず、こう言った。「栗原さん、あなたと一緒にいるときに命の危険に侵されるんなんで、本当に思ってもみませんでした」 朱墨も思わず唇を尖らせ、笑みを失った。 「一清先生、これはあなたの運が悪いとしか言いようがありません。私は合計で2回しかこのようなことに遭遇したことがありません」 一清は言葉を失った。 「よし、入ろう」 朱墨の後ろに続いて、彼は直接別荘に入った。 入ってすぐ、一清は目の前の光景に唖然とした。 ここは別荘ではなく、公園のようだった。 この邸宅はとても広々としていて、前庭はプライベートガーデンの列になっている。 さらに中に入ると、彼女の目に飛び込んできたのは広いゴルフコースだった。 一清は感慨深げにため息をつきながら景色を見渡した。 案の定、世界の貧富の差はあまりにも大きかった。 朱墨は一清をそのまま中庭に案内し、ちょうど彼が座った時、執事が彼を迎えた。 「社長、お嬢様、何をお飲みになりますか?」 一清はうなずいた。「水でいいです、ありがとうございます」 胃に調子がかなり悪くなっていたので、ぬるま湯を一杯飲むと少し良くなった。 「気分はよくなりましたか?」 一清の血色の悪い顔を見て、朱墨は眉間に心配の色を浮かべながら再び尋ねた。 一清は首を振って、「大丈夫よ、もうずっと良くなりました」と答えた。 「本当に?」 一清はうなずいた。「はい、本当です」 朱墨はほっとしたように、「じゃあ、しばらく自由に歩き回っていい。何かあったら直接家政婦に電話して。私は先に仕事を処理しに行ってきます」 それから家政婦を呼び、さらに指示を出した。 一清は慌てて答えた。「いいですよ、栗原さん